¿Qué es la física?

¿Qué es la física?

Para ser honesto, es muy difícil definir exactamente qué es la física. Una de las razones es que la física sigue cambiando a medida que progresamos y hacemos descubrimientos. Las nuevas teorías no solo traen nuevas respuestas. También crean preguntas que incluso podrían no tener sentido cuando se observan desde las teorías previas de la física. Esto hace que sea emocionante e interesante, pero también fuerza a que los intentos por definirla se vuelvan generalizaciones acerca de lo que ha sido, en lugar de lo que puede ser en algún momento en el futuro.

Dicho eso, las definiciones son útiles. Así que si lo que quieres es una definición, eso es lo que obtendrás. En su mayoría, los físicos tratan de hacer lo siguiente:

1. Definir de manera precisa las cantidades medibles más fundamentales en el universo (por ejemplo velocidad, campo eléctrico, energía cinética). El esfuerzo para encontrar la descripción más fundamental del universo es una misión que históricamente siempre ha sido parte importante de la física, como se puede ver en la imagen de la historieta que se muestra a continuación.

   [Ocultar explicación.]

   Hay algunas cantidades medibles que no se consideran fundamentales, como la población de Irlanda o el valor de la bolsa de valores. Aún cuando esas cantidades son medibles, y teóricamente pueden describirse al usar una aplicación inconcebiblemente compleja de las leyes fundamentales de la física, típicamente no consideraríamos teorías sobre tales cosas como parte de la física. Es un poco impreciso decir en dónde se encuentra exactamente la línea entre lo que es fundamental y lo que no, además de que esta noción cambia con la historia.

   Una buena regla de oro es que si fueras a responder con las palabras "¿por qué?" una y otra vez sobre cualquier explicación que te estuviera dando tu profesor, la mejor y última respuesta que muy probablemente te podría dar sería una ley de la física, suponiendo que no te saque de su oficina antes de eso.
2. Encontrar relaciones entre esas cantidades fundamentales medibles (por ejemplo las leyes de Newton, la conservación de la energía, la relatividad especial). Estos patrones y correlaciones se expresan mediante palabras, ecuaciones, gráficas, tablas, diagramas, modelos y otros medios que nos permiten mostrar una relación de tal forma que nosotros, como humanos, podamos entender mejor y usar.

   [Ocultar explicación.]

   Lo creas o no, los principios, las gráficas, las leyes y las ecuaciones que se usan en la física no se crearon para hacernos más difícil explicar el universo. Al contrario, están ahí para facilitar su explicación y para ilustrar precisamente los patrones que encontramos en él. Esto le puede servir como pequeño consuelo a un estudiante de física que está luchando con un grupo de ecuaciones y definiciones aparentemente aleatorios y sin relación. Trata de recordar que debajo de todos esos símbolos matemáticos intimidantes y a veces extraños, a menudo hay una idea conceptual sencilla. Las matemáticas simplemente hacen posible formular una idea conceptual de una manera precisa y concreta.

Crédito de la imagen: Adventures Inside the Atom (Aventuras dentro de un átomo), 1948 General Electric, George Roussos (del dominio público)

Muy bien, reducir la física a solo dos cosas es sin duda una gran simplificación y pasa por alto algunos de los puntos más finos de qué hacen los físicos y cómo lo hacen. Pero la física se trata de describir un universo complejo con leyes simples, útiles y esclarecedoras. Así que tal vez intentar explicar la compleja actividad que realizan los físicos con una definición que sea simple y esclarecedora no es tan mala idea después de todo.